La creación de esta Oficina en Bougainville es un logro a partir de una asociación que sienta un precedente para el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) y su Agencia Central de Búsquedas (ACB) en su tarea de prestar apoyo técnico y ayudar a las autoridades locales a fortalecer sus capacidades.

Un año después de que el gobierno convocara al CICR por primera vez para solicitar su apoyo en la creación de esta Oficina, ya ha designado personal esencial y ha establecido asociaciones con prestadores locales de servicios. Asimismo, el gobierno ha puesto a disposición una oficina física y un presupuesto de 500.000 kinas para 2023, además de declarar públicamente su compromiso de averiguar lo ocurrido a quienes desaparecieron durante el conflicto armado.

Una nueva forma de apoyo

Bougainville tiene previsto votar por su independencia antes de 2027, y atender la cuestión de las personas desaparecidas es considerado fundamental para lograr cohesión social antes de las elecciones. Hay una fuerte voluntad política para que esto suceda: autoridades de alto nivel, dirigentes comunitarios y religiosos, familiares afectados y muchos ciudadanos están de acuerdo en que se trata de una cuestión que sigue obstaculizando el bienestar y la armonía de la comunidad.

Así lo explica Theonila Roka-Matbob, miembro del distrito de Ioro en la Cámara de Representantes del Gobierno Autónomo de Bougainville: "Hay tantas personas en Bouganville que necesitan un cierre para sanar su dolor. El establecimiento de la Oficina para los Desaparecidos de Bougainville con la orientación del CICR es un elemento crucial para que esto suceda. Si son miles las personas desaparecidas de todos los sectores de la crisis de Bougainville, imaginen la cantidad de personas y familiares afectados. Las consecuencias de las desapariciones para los familiares no son un problema en Bougainville solamente. También hay familiares afectados en Papúa Nueva Guinea".

La primera vez que el Gobierno de Bougaiville solicitó el apoyo del CICR –como asesor técnico e intermediario imparcial en casos de personas desaparecidas–, la presencia de la organización acababa de reducirse y las prioridades operacionales en la región se estaban trasladando a otros países con necesidades más urgentes. La ACB aceptó prestar apoyo al proyecto, pero ha mantenido una presencia de bajo perfil mediante su trabajo con redes locales y la ayuda en el desarrollo de capacidades locales de manera ad hoc.

La misión del CICR en Puerto Moresby, su oficina en Buka y el Centro de la Cruz Roja y la Media Luna Roja para las personas desaparecidas de la ACB trabajaron de manera estrecha con las autoridades de Bougainville para crear la Oficina para los Desaparecidos de Bougainville y establecer sus funciones y actividades.  Su éxito dependía de que hubiera un equilibrio delicado entre la adhesión a las normas científicas y de prácticas idóneas internacionales y el respeto de las costumbres locales.

La ACB participó por primera vez en marzo de 2022 cuando un equipo multidisciplinario de expertos del CICR y de la ACB realizó una evaluación socioantropológica. De esta manera, se procuró la adecuación cultural y una mejor comprensión de las posiciones, los deseos y las aspiraciones de las autoridades, los familiares afectados y las comunidades. El objetivo del proyecto fue el de restablecer un sentido de bel isi, que significa "paz" en el idioma local.

La labor conjunta con el Gobierno de Bougainville para crear la Oficina para los Desaparecidos de Bougainville es un buen ejemplo de una solución que capitaliza el apoyo técnico del CICR a la vez que combina la participación de los socios locales y los aportes de la comunidad. Esta solución colaborativa permitió que Bougainville atendiera la cuestión de las personas desaparecidas de su comunidad a la vez que se respetaron las costumbres locales y se logró el apoyo a la labor de esta nueva Oficina por parte de los familiares de las personas desaparecidas.

"El trabajo conjunto con las autoridades de Bougainville y el establecimiento de una Comisión para las personas desaparecidas conformada por redes locales y familiares afectados fueron factores importantes para la fundación de la Oficina para los Desaparecidos de Bougainville", explica Jill Stockwell, jefa de apoyo estructural en la ACB. "Los familiares de personas desaparecidas son los que más saben cuáles son sus necesidades y qué debe incluirse en el programa de la Oficina. Me da mucha esperanza el hecho de que la Oficina restablezca un sentido de paz en la comunidad de Bougainville".

En los próximos meses, la ACB trabajará con la Cruz Roja Australiana en la formación de la Cruz Roja de Papúa Nueva Guinea, a la que la Oficina para los Desaparecidos de Bougainville le ha encomendado la recopilación de solicitudes de búsqueda en Bougainville. A principios de 2024 se iniciará la tarea de averiguar qué ocurrió con las personas desaparecidas. Asimismo, la ACB continuará ayudando a la Oficina a fortalecer su capacidad de búsqueda y mejorar sus procesos de gestión de datos e información. Además, prestará apoyo a una ONG local que brindará servicios de salud mental y apoyo psicosocial a los familiares de personas desaparecidas. Son medidas para garantizar la continuidad del programa luego de su finalización oficial a mediados de 2024.