La espera para saber qué ha ocurrido con una persona desaparecida es como vivir en un limbo, sin el cierre que supone un duelo ni un motivo para dejar de esperar contra toda esperanza. Esa incertidumbre conlleva graves efectos psicológicos y emocionales. También puede acarrear complicaciones jurídicas, administrativas, sociales y económicas. Las profundas heridas que causa la desaparición siguen socavando las relaciones dentro de las comunidades y entre las personas, y, en ocasiones, duran muchísimos años. 

El derecho internacional humanitario (DIH) y el derecho internacional de los derechos humanos (DIDH) contienen obligaciones relativas a las personas desaparecidas y establecen que a sus familiares les corresponde acceder a información sobre su suerte y paradero. El DIH también exige que los restos de las personas fallecidas en relación con un conflicto armado se gestionen con dignidad y de manera adecuada. Los Estados deben hacer todo lo posible para evitar las desapariciones, buscar a los desaparecidos y hacer frente a las consecuencias de estos hechos.

El derecho internacional humanitario (DIH), que rige en situaciones de conflicto armado, contiene normas que contribuyen a evitar desapariciones como consecuencia de un conflicto, esclarecer la suerte y el paradero de las personas que desaparecen y atender las necesidades de sus familiares.

En especial, el DIH exige a las partes en conflicto que tomen todas las medidas posibles para averiguar lo sucedido a las personas dadas por desaparecidas como consecuencia de un conflicto armado y que brinden a los familiares de estas últimas toda información que tengan sobre lo ocurrido con esas personas. También exige a las partes que busquen, recojan y evacuen a las personas fallecidas, y que registren toda la información disponible antes de la disposición final de sus restos para poder identificarlos. Además, exige gestionar adecuadamente los restos de las personas fallecidas durante un conflicto armado y proteger su dignidad. Las partes en un conflicto armado deben esforzarse por facilitar la devolución de los restos humanos a las familias que así lo soliciten.

Asimismo, el DIH contiene obligaciones relativas a la investigación y el enjuiciamiento de los crímenes de guerra, incluidos aquellos por los cuales las personas desaparecen o son objeto de desaparición forzada.

El derecho internacional de los derechos humanos (DIDH) contiene reglas y normas destinadas a evitar la desaparición de personas y esclarecer la suerte y el paradero de quienes desaparecen no solo en el contexto de conflictos armados, sino también luego de desastres o en situación de migración. También contiene normas concernientes a la investigación y al enjuiciamiento de violaciones graves de los derechos humanos. La Convención Internacional para la Protección de Todas las Personas contra las Desapariciones Forzadas de 2006 es el primer tratado universal que incluye las obligaciones específicas de prevención y protección contra las desapariciones forzadas que competen a los Estados Partes. En el caso de supuestas o presuntas desapariciones forzadas, los Estados deben tomar todas las medidas adecuadas en pro de buscar, localizar y liberar a las personas desaparecidas, además de investigar los actos de desaparición forzada y de llevar a los responsables ante la justicia. Finalmente, los Estados deben adoptar las medidas adecuadas para defender el derecho de cada víctima a conocer la verdad respecto de las circunstancias en torno a la desaparición forzada, los avances y los resultados de la investigación, así como lo ocurrido con la persona desaparecida.

Las normas pertinentes a la búsqueda de personas desaparecidas y tanto a la gestión adecuada de los cadáveres como a la protección de su dignidad pueden encontrarse en otros conjuntos normativos. , las normas, leyes y principios que rigen las acciones internacionales en casos de desastre contienen disposiciones y normas pertinentes relacionadas con las actividades forenses y la gestión de los cadáveres.

Es crucial tener presente que la principal responsabilidad con respecto al abordaje de la difícil situación de las personas desaparecidas y de sus familiares recae en las autoridades estatales. En ese sentido, los Estados deben adoptar y aplicar medidas de alcance nacional a fin de cumplir con sus obligaciones en virtud del derecho internacional. Esas medidas incluyen la adopción de marcos jurídicos y normativos nacionales idóneos y el establecimiento de estructuras, procedimientos o mecanismos pertinentes y bien coordinados, entre otras. Deben abarcar aspectos tales como la prevención de las desapariciones, la búsqueda e identificación de personas desaparecidas, la gestión de cadáveres, las necesidades de los familiares de las personas desaparecidas y el apoyo a ellos, y la capacidad de un mecanismo para llevar a la práctica ese mandato. La aplicación en el ámbito nacional no es más que el comienzo. El siguiente paso es hacer cumplir las leyes y políticas, lo cual es crucial para que se apliquen de manera efectiva en favor de las personas desaparecidas y de sus familiares.

Principios rectores/Modelo de ley sobre las personas desaparecidas es un documento diseñado para ayudar a los Estados y a sus autoridades nacionales competentes a adoptar o a mejorar sus respectivas legislaciones nacionales en materia de personas desaparecidas. Abarca los conceptos jurídicos fundamentales con relación a los derechos de las personas desaparecidas y de sus familiares, junto con la obligación del Estado de garantizar y defender esos derechos. El modelo de ley se divide en capítulos que describen los derechos básicos, así como determinadas medidas de aplicación en situaciones previas a la desaparición de una persona, una vez que se denuncia su desaparición y en caso de muerte presunta o real. Puede utilizarse en su totalidad o en parte y puede centrarse en la prevención, la resolución o cualquier otro aspecto de la cuestión, según sea necesario.

Las personas desaparecidas: guía para los parlamentarios
Este manual, que elaboraron en forma conjunta la Unión Interparlamentaria (UIP) y el CICR, consta de tres secciones. El primer capítulo pone en contexto la cuestión de las personas dadas por desaparecidas luego de un conflicto armado o una situación de violencia interna y las consecuencias para sus familiares. El segundo capítulo se enfoca en el papel fundamental que pueden desempeñar los parlamentarios para prevenir las desapariciones, esclarecer el paradero de las personas desaparecidas y asistir a los familiares. El tercer capítulo contiene una versión comentada del modelo de ley sobre las personas desaparecidas.

En diciembre de 2019, en el marco de la XXXIII Conferencia Internacional de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja se aprobó la resolución 1 (33IC/19/R1), titulada Acercar el DIH: hoja de ruta para una mejor implementación del derecho internacional humanitario a nivel nacional. La resolución se basa en el reconocimiento ampliamente consensuado de que es necesario un mayor respeto del derecho internacional humanitario a fin de proteger a las víctimas de los conflictos armados y de que la implementación del DIH en el plano nacional resulta esencial para la consecución de ese objetivo. Hace hincapié en la responsabilidad de los Estados de adoptar medidas jurídicas y prácticas de alcance nacional para lograr el pleno cumplimiento de este cuerpo jurídico. Las Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja desempeñan un papel único como auxiliares de las autoridades públicas en el ámbito humanitario, a partir del cual difunden el DIH, ayudan a sus gobiernos a hacer lo propio y toman iniciativas en ese sentido.

La publicación Acercar el DIH: Directrices para la implementación nacional del derecho internacional humanitario contiene orientaciones para que los Estados y las Sociedades Nacionales colaboren a la hora de aplicar la resolución a nivel nacional.

El CICR aloja diversas bases de datos sobre derecho internacional humanitario que permiten realizar búsquedas. La base de datos sobre tratados, Estados Partes y comentarios contiene el texto de los tratados de DIH y de documentos afines, además de la lista de los Estados que firmaron, ratificaron o se adhirieron a los tratados con sus posibles reservas o declaraciones. Por otra parte, contiene los comentarios del CICR de los cuatro Convenios de Ginebra (1949) y sus Protocolos adicionales ya publicados, e incorpora los comentarios actualizados a medida que se publican.

La base de datos sobre el derecho internacional humanitario consuetudinario presenta las normas identificadas en el estudio que realizó el CICR al respecto, así como la práctica en la que se justifican. La base de datos se actualiza de manera periódica y pone a disposición de los usuarios tanto nuevas prácticas de los Estados relativas al DIH como material internacional (por ejemplo, fallos de cortes y tribunales internacionales). 

El objetivo de la base de datos sobre la implementación nacional del derecho internacional humanitario es publicar información sobre medidas de implementación nacional que recopiló el Servicio de Asesoramiento en DIH del CICR. Comprende leyes y jurisprudencia que incorporan los tratados de DIH y otros instrumentos internacionales afines, además de ilustrar posibles maneras de incorporar el DIH en los marcos jurídicos y administrativos nacionales.

La aplicación digital de DIH para consultas sobre derecho internacional humanitario está diseñada para su utilización en cualquier lugar y permite hacer referencia instantánea al DIH para prácticas jurídicas y debates. Desde la palma de la mano, permite buscar, guardar y compartir información en cualquier momento y lugar. 

El programa de aprendizaje en línea Introducción al Derecho Internacional Humanitario (DIH) es un curso introductorio a los fundamentos del DIH sin costo. Está dirigido principalmente a profesionales humanitarios, a responsables de la elaboración de políticas y a otros profesionales interesados en comprender cómo y cuándo se aplica este cuerpo jurídico, así como a quiénes protege.

IHL in action: Respect for the law on the battlefield es una recopilación de estudios de caso reales que documentan el cumplimiento del DIH en el curso de guerras modernas. Basándose en información pública, diversos académicos exponen casos, en los que, conforme a su evaluación, se respetó el DIH. 

Los estudios de caso incluyen ejemplos sobre el esclarecimiento de lo ocurrido con personas desaparecidas durante la Guerra del Golfo (1990-1991), los fallos del Tribunal Supremo sobre las desapariciones forzadas en Nepal, los acuerdos relativos a desapariciones de personas en Colombia y la identificación de personas desaparecidas en Bosnia y Herzegovina.