Depuis 1991, le CICR joue un rôle actif dans le soutien aux familles de personnes disparues et dans la promotion du respect de leur droit à connaître le sort de leurs proches. Pendant les conflits en Croatie, en Bosnie-Herzégovine et au Kosovo, les familles ont déposé plus de 34 000 demandes de recherche auprès du CICR, dans l'espoir d'apprendre ce qu'il était advenu de leurs proches et de retrouver leurs restes. En 2000, afin d'aider les familles de disparus à surmonter leur angoisse et les conséquences psychologiques et sociales qui en découlent, le CICR a lancé en Bosnie-Herzégovine un programme de soutien impliquant une consultation et une coopération approfondies avec des psychologues, des associations familiales et des familles individuelles. Des projets offrant une assistance globale et étendue aux familles des disparus se sont rapidement développés en Serbie et au Kosovo. Depuis 2008, le CICR a développé des projets similaires en Géorgie, en Arménie, en Azerbaïdjan, au Népal, au Timor oriental et ailleurs. Le manuel rassemble l'expérience et les connaissances acquises dans le cadre de ces processus.